李德裕，字文饒，小字台郎，出身於趙郡李氏西祖房。自幼胸怀大志，飽讀經史。而他雖然學富五車，可是卻不喜歡參加科舉，因此只是靠門蔭入仕，被補為校書郎。父親李吉甫擔任宰相後，李德裕為避嫌到各藩鎮任職。唐穆宗繼位後，李德裕被召入翰林院，充任翰林學士。之後唐穆宗對他日益倚重，還賜他紫衣、金魚袋。
後來因為宰相李逢吉之前與李德裕的父親李吉甫結怨，所以李德裕被外放到浙西擔任觀察使。在浙西，李德裕節減開支，把節餘的財物都用來供養軍隊，緩解了軍隊與當地官府的矛盾。同時他革除陳規陋習，用儒家倫理道德教化百姓，在幾年之內，使江南弊風盡除。唐文宗繼位後，李德裕被召拜為兵部侍郎。原本裴度還想用他為相，但因為吏部侍郎李宗閔得到宦官幫助，搶先拜相，所以李德裕只好被外放為鄭滑節度使。
之後，李德裕在朝廷也是幾起幾落。唐武宗時期，李德裕被武宗從淮南召回朝廷，拜為宰相。他澄清吏治，加強皇權，削弱宦官、藩鎮和僧侶的勢力，平定叛亂，開創了“會昌中興”的局面。但唐宣宗繼位後，忌憚他的位高權重，所以親政次日便罷去了李德裕的宰相之位，將他外放為荊南節度使。李德裕知道自己沒什麼好下場，便問一位高僧：“我還能活多久?”
高僧看了李德裕的面相後說：“大人命中能吃一萬隻羊，如今還有500只沒吃完，所以暫時不會死。你此次南行，一定能活著回來。”李德裕感嘆道： “師傅真乃神人!我在元和年間，曾做夢走到晉山，看見滿山都是羊群。放羊的人告訴我說，這是給侍御吃的羊。這個夢我一直沒和別人說過，沒想到你竟然知道。”
十幾天后，振武節度使米暨遣使拜見李德裕，還給他送來500隻羊。李德裕大驚，趕緊問高僧：“我不吃這些羊，可以免禍麼?”高僧說：“羊已經送來了，就是歸你所有，吃與不吃都不重要了。”不久之後，李德裕果然被貶到萬里之外的崖州，並死在那裡。高僧一語成讖，所以此後人們便用“食萬羊”表示聽天由命，不必強留富貴。